Processionaria della quercia: perché i peli urticanti restano pericolosi a settembre 2026

C'è una telefonata che riceviamo ogni anno alla fine di agosto, e che assume quasi sempre la stessa forma: «Non è una puntura d'insetto, non ho visto nulla pungermi. Ho passato il pomeriggio a potare sotto una quercia e da allora ho chiazze rosse sugli avambracci e sul collo. Brucia.»

In nove casi su dieci la spiegazione sta in due parole: processionaria della quercia — Thaumetopoea processionea. O più esattamente, ciò che si è lasciata alle spalle.

Perché è proprio questa la particolarità di questo infestante, e la ragione per cui inganna così tante persone al rientro: il bruco non c'è più, ma il pericolo è rimasto. Le processioni si concludono a luglio, le farfalle volano via ad agosto, eppure i nidi sericei aggrappati ai tronchi continuano a liberare centinaia di migliaia di peli urticanti per mesi. Settembre — la ripresa del giardinaggio, le potature autunnali, il ritorno a scuola in cortili alberati — è esattamente il momento in cui si torna a contatto.

Ratto bruno dal pelo grigio fermo nell'erba verde, muso sollevato e vibrisse ben visibili

Due processionarie, due calendari: da non confondere

L'equivoco più frequente consiste nel mettere sotto la stessa etichetta due specie diverse, i cui cicli non si sovrappongono quasi mai.

In altre parole: a settembre un bozzolo bianco appeso a un pino è ancora giovane e poco urticante, mentre una sacca grigiastra incollata a un tronco di quercia è una riserva concentrata di peli urticanti accumulati durante tutta la primavera.

È proprio quella sacca a creare problemi al rientro, ed è lei a spiegare la maggior parte delle visite dermatologiche «inspiegabili» di settembre in Île-de-France, dove le querce dominano largamente i massicci forestali di Fontainebleau, Rambouillet, Sénart, Notre-Dame e Meudon, oltre alla quasi totalità dei parchi urbani e dei filari stradali.

Cosa punge davvero: le setole, non il bruco

600.000 peli per bruco

A partire dal terzo stadio larvale (in genere a fine maggio), il bruco sviluppa sul dorso zone chiamate specchi, ricoperte di setole urticanti microscopiche. Si stima che un individuo maturo ne porti da 500.000 a 700.000. Queste setole misurano da 0,1 a 0,2 mm, sono uncinate come un arpione e si staccano al minimo spostamento d'aria.

Non contengono veleno iniettato come quello di una vespa. La loro aggressività deriva da due meccanismi combinati:

• un'azione meccanica: le barbule si ancorano nello strato corneo della pelle o nelle mucose e vi restano;
• un'azione chimica: liberano una proteina, la taumetopoeina, che provoca un rilascio massivo di istamina.

Il risultato non è quindi un'allergia in senso stretto — chiunque reagisce già alla prima esposizione — ma una dermatite irritativa brutale, talvolta aggravata da una sensibilizzazione nelle persone esposte in modo ripetuto (boscaioli, addetti al verde pubblico, potatori).

Perché restano pericolose per mesi

Le setole sono composte di chitina. Non si degradano rapidamente, non vengono dilavate da una semplice pioggia e conservano il loro potere urticante per diversi anni in un nido abbandonato, secondo i lavori riportati dall'ANSES nella sua perizia sui bruchi urticanti (istanza pubblicata nel 2021, che ha portato all'inserimento delle processionarie del pino e della quercia nell'elenco delle specie nocive per la salute umana con il decreto del 26 aprile 2022).

Un nido di settembre contiene quindi:

• le mute successive dei bruchi, sature di setole;
• le esuvie della ninfosi;
• gli escrementi;
• e una trama di seta che funge da spugna per i peli.

Il vento, una motosega, un soffiatore per foglie o una semplice scopata bastano a rimettere tutto questo in sospensione.

Riconoscere un'esposizione: i sintomi che devono allarmare

Il quadro clinico descritto da Ameli e Vidal è piuttosto caratteristico e soprattutto ritardato: i sintomi compaiono spesso 2-12 ore dopo il contatto, il che confonde completamente le idee al paziente.

Sulla pelle — il caso più frequente

Eruzione rossa, a placche o a striature lineari (là dove l'indumento ha sfregato), molto pruriginosa, con sensazione di bruciore. Le zone scoperte sono colpite per prime: avambracci, nuca, collo, caviglie, vita. Il prurito dura in media una settimana, a volte due.

Sugli occhi

Congiuntivite, lacrimazione, edema delle palpebre. Il rischio serio, benché raro, è la migrazione di una setola nella cornea o nella camera anteriore: qualsiasi interessamento oculare richiede un parere oftalmologico, senza strofinare e senza attendere.

Sulle vie respiratorie

Tosse secca, starnuti, fastidio faringeo, più raramente crisi d'asma nei soggetti predisposti. È lo scenario tipico del soffiatore di foglie o del tosaerba passato sotto una quercia infestata.

I casi gravi

Reazione generalizzata con orticaria diffusa, malessere, difficoltà respiratoria: chiamare il 15 o il 112. Restano rari ma esistono, in particolare nei bambini e in caso di esposizioni massive.

Nel cane la situazione è diversa e molto più urgente. L'animale esplora con il tartufo e con la lingua: il contatto provoca una necrosi linguale che può evolvere molto rapidamente. Di fronte a un cane che saliva abbondantemente, si sfrega il muso o presenta la lingua gonfia dopo una passeggiata sotto le querce, si sciacqua abbondantemente con acqua pulita (senza strofinare) e si corre dal veterinario. È un'urgenza, non un motivo di visita per il giorno dopo.

Ratto bruno con il muso abbassato in cerca di cibo su un terreno cosparso di semi e detriti

I gesti giusti dopo un contatto

L'ordine conta, e gli errori sono frequenti.

1. Non strofinare, non grattare. Lo sfregamento fa penetrare le setole e frammenta le barbule.
2. Togliere gli indumenti con cautela, arrotolandoli verso l'esterno, e lavarli ad almeno 60 °C, separatamente dal resto del bucato.
3. Sciacquare abbondantemente la pelle con acqua tiepida, poi fare una doccia completa con shampoo (i capelli trattengono moltissime setole).
4. Staccare le setole rimaste con nastro adesivo largo applicato e poi rimosso con uno strappo secco sulle zone esposte — un rotolo di nastro adesivo telato va benissimo ed è preferibile a una depilazione con la pinzetta.
5. Sciacquare gli occhi con soluzione fisiologica in flaconcini monodose se necessario, palpebre divaricate, per diversi minuti.
6. Calmare l'infiammazione: gli antistaminici orali disponibili senza ricetta alleviano efficacemente il prurito; un dermocorticoide può essere prescritto dal medico nelle forme estese. In caso di dubbio, il farmacista resta il primo interlocutore.

E soprattutto: passate l'aspirapolvere in auto e sui tessuti se avete trasportato materiale contaminato, poi gettate subito il sacchetto all'esterno.

La grande trappola del rientro: i lavori d'autunno

Settembre e ottobre concentrano le attività più a rischio, proprio perché nessuno pensa più ai bruchi.

• La potatura e l'abbattimento. Una quercia che porta nidi libera una nuvola di setole già al primo colpo di sega. È la prima causa di infortunio professionale in questa categoria, regolarmente documentata dall'INRS nell'ambito dei rischi biologici dei mestieri del verde.
• La raccolta delle foglie. Le setole cadute si concentrano nella lettiera ai piedi dell'albero. Un soffiatore a scoppio rimette in sospensione tutto ciò che vi si trova: è probabilmente lo strumento peggiore possibile sotto una quercia sospetta.
• La legna da ardere. Portare in casa ceppi provenienti da una quercia abbattuta l'estate precedente e stoccarli in un garage annesso equivale a installare una fonte di peli all'interno dell'abitazione.
• I cortili scolastici e le aree gioco. Molte scuole dell'Île-de-France sono piantumate a querce. Gli enti locali effettuano normalmente una ricognizione estiva, ma un nido situato a 8 metri di altezza passa facilmente inosservato.
• La ripresa dei club sportivi. Campi bordati di querce, allenamenti a terra, riscaldamento nell'erba: il contatto è diretto.

Se dovete intervenire personalmente in una zona in cui sono stati segnalati dei nidi, il minimo consiste nell'indossare una tuta usa e getta con cappuccio di tipo 5/6, occhiali di protezione a tenuta e una mascherina FFP3 — non una mascherina di stoffa, che a questa scala non filtra nulla. Il materiale va gettato dopo l'uso.

Individuare un nido prima dell'incidente

A settembre, cercate sul tronco e sulle branche principali, tra i 2 e i 15 metri di altezza:

• una sacca appiattita, dalle dimensioni di un pugno a quelle di un pallone da rugby;
• un colore grigio sporco o brunastro, mai bianco e luminoso come un bozzolo di pino fresco;
• un aspetto feltroso, sporco, spesso percorso da colature;
• al suolo, ai piedi dell'albero, un accumulo di piccoli escrementi cilindrici e di detriti sericei.

Un paio di binocoli compatti rende questa ricognizione infinitamente più semplice e più sicura che girare attorno al tronco col naso all'insù. Annotate la posizione, fotografate e non toccate nulla.

Ratto bruno dal pelo grigio appoggiato su un davanzale di pietra chiara, visto di profilo in primo piano

Cosa fa un professionista — e perché non è un lavoro da dilettanti

La rimozione di un nido di processionaria della quercia segue un protocollo preciso:

• Aspirazione meccanica con un aspiratore industriale dotato di filtro HEPA e di asta telescopica, che permette di catturare le setole invece di disperderle;
• Umidificazione preliminare del nido per appiattire i peli volatili;
• Insaccamento a tenuta stagna e successivo smaltimento nella filiera dei rifiuti a rischio;
• Intervento in assenza di pubblico, con delimitazione dell'area al suolo.

I metodi assolutamente da evitare: bruciare il nido (le setole diventano aerodisperse e l'inalazione è massiva), innaffiarlo con il getto d'acqua (ruscellamento e contaminazione del suolo), staccarlo con le cesoie da una scala, oppure lasciarlo dov'è «tanto i bruchi se ne sono andati».

Sul piano preventivo, la lotta si gioca a monte, fuori stagione:

• Cattura dei maschi con trappole a feromoni a luglio-agosto, per valutare e ridurre la pressione della popolazione;
• Trattamento biologico con Bacillus thuringiensis var. kurstaki in primavera, solo allo stadio di larva giovane, applicato da un operatore certificato Certibiocide;
• Favorire i predatori: cinciallegre (una famiglia consuma migliaia di bruchi), pipistrelli, upupe. L'installazione di nidi artificiali per cinciallegre in autunno, a 3-4 metri di altezza e orientati a est/sud-est, è una misura semplice, gratuita nell'uso e realmente efficace su più stagioni.

Condomìni, scuole, aziende: chi è responsabile?

Dal decreto n. 2022-686 del 25 aprile 2022, le processionarie del pino e della quercia figurano nell'elenco delle specie nocive per la salute umana (articolo D. 1338-1 del Code de la santé publique). In concreto:

• il sindaco può prescrivere misure sul territorio del suo comune, anche su terreni privati, in virtù dei suoi poteri di polizia sanitaria;
• il proprietario o il gestore di un albero infestato è responsabile dei danni causati a terzi;
• un amministratore di condominio informato della presenza di un nido nelle parti comuni piantumate incorre in responsabilità se non fa nulla;
• un datore di lavoro deve integrare il rischio nel documento unico di valutazione dei rischi professionali quando i suoi dipendenti intervengono in aree verdi.

In altre parole, la segnalazione scritta conta. Una lettera o un'e-mail datata all'amministratore, al locatore o al comune, con foto, costituisce la base di tutto il resto.

Cosa ricordare

• I bruchi sono spariti da luglio, i peli urticanti sono ancora lì — e ci resteranno per tutto l'autunno e l'inverno.
• I sintomi sono ritardati di diverse ore, il che fa mancare la diagnosi.
• I gesti che salvano: non strofinare, fare la doccia, lavare il bucato a 60 °C, nastro adesivo sulla pelle, soluzione fisiologica negli occhi.
• Nel cane si tratta di un'urgenza veterinaria immediata.
• Non bruciare né staccare mai un nido da soli: aspirazione professionale con filtrazione HEPA.

Se avete individuato una sacca grigia su una quercia del vostro giardino, della vostra residenza o della scuola dei vostri figli, fatela trattare prima delle grandi tempeste autunnali, che disperderanno il contenuto del nido su tutta la particella. I nostri team intervengono in Île-de-France per la diagnosi, la rimozione in sicurezza e la messa a punto di un piano di prevenzione per la stagione successiva.

Fonti: ANSES (perizia sui bruchi urticanti); Ameli.fr, scheda «Chenilles processionnaires»; Vidal, dermatosi da bruchi; INRS, rischi biologici negli spazi verdi; decreto n. 2022-686 del 25 aprile 2022.